Josephine Esther Mentzer nació en la Ciudad de Nueva York. Sus padres, Rose Schotz, una belleza húngara, y Max Mentzer, un empresario checoslovaco que usaba bastón y guantes los domingos, la llamaban Esty, que fue cambiado a Estée cuando se matriculó en la escuela. El nombre quedó, pero uno de los primeros detalles nunca se dio a conocer oficialmente: su fecha de nacimiento. "¿Me pregunta mi edad? Le digo que simplemente no importa", fue su famosa respuesta para evadir la pregunta. El "resplandor", después de todo—no es un número—es la verdadera esencia de la belleza, según Estée.